春秋末年，齊國(guó)有一田姓大族，因其歷代先祖屢屢實(shí)行大斗出貸，而小斗收的惠民措施，博得百姓贊許，從而廣收民心。到田和執(zhí)柄齊國(guó)時(shí)，終于取代大權(quán)旁落的姜姓國(guó)君，登上了齊國(guó)國(guó)君的寶座，史稱(chēng)齊太公。隨后，晉國(guó)的趙魏韓三大族瓜分了晉國(guó)，由此中國(guó)歷史進(jìn)入戰(zhàn)國(guó)時(shí)期。
　　 卻說(shuō)齊國(guó)的田姓取代了姜姓，貌似和平演變，卻掩蓋不了篡奪的事實(shí)。因此自齊太公起，齊國(guó)的歷代國(guó)君口口聲聲實(shí)施德政，繼續(xù)打著關(guān)注民生的幌子，裝出從諫如流的仁德之舉，以此鞏固田齊王朝的統(tǒng)治。齊威王時(shí)，名士鄒忌當(dāng)庭鼓琴，巧妙地以琴喻政，婉勸齊威王在操守方面嚴(yán)格要求自己，控制私欲，節(jié)飲遠(yuǎn)色；統(tǒng)治方面注意考核百官名實(shí)，辨別忠佞，量材錄用；在國(guó)策上提倡安定民生，積極備戰(zhàn)。齊威王聽(tīng)后大悅，當(dāng)即拜鄒忌為相，導(dǎo)致齊國(guó)上下齊心，國(guó)富民強(qiáng)，道不拾遺，夜不閉戶，鄰國(guó)不敢輕易來(lái)犯。
　　 齊威王死后，太子田辟疆繼位，是為齊宣王。
　　 齊宣王繼位不久，拜王族弟兄田忌為將，聘杰出的軍事家孫臏為軍師，應(yīng)韓趙兩國(guó)的請(qǐng)求，大敗入侵韓趙的魏軍，殺魏大將龐涓于馬陵道。一時(shí)三晉震動(dòng)，秦楚燕側(cè)目。六國(guó)使臣聯(lián)袂朝見(jiàn)宣王，納幣修好，承認(rèn)宣王的霸主地位。
　　 志得意滿的宣王，眼見(jiàn)天下諸侯無(wú)其敵手，漸漸陶醉于現(xiàn)狀，懶理朝政，寵信嬖臣。同時(shí)窮奢極欲，大役民夫，于京城內(nèi)大興土木，筑巍峨雪宮。派人廣選天下美女，充塞后宮，過(guò)著日日豪宴，夜夜笙歌，倚紅偎翠，風(fēng)流奢靡的日子。為了滿足他的騎射狩獵需要，于京郊外四十里，毀棄良田無(wú)數(shù)，設(shè)為王家專(zhuān)用苑囿。下令于稷門(mén)建屋千棟，名為左右講室，招徠數(shù)千儒士，整日空談?wù)`國(guó)。為了顯示泱泱大國(guó)的風(fēng)采，附庸風(fēng)雅，命師正建立一個(gè)三百人的吹竽團(tuán)，導(dǎo)致不少人混跡其中，濫竽充數(shù)。
　　 將軍田嬰是王室宗親，眼看各國(guó)都在禮賢下士，廣納人才，積極備戰(zhàn)。先有吳起在魯國(guó)殺妻求將，接著投奔魏國(guó)，最后效力于楚國(guó)。這三國(guó)在不同程度上先后崛起。秦孝公發(fā)招才令，引來(lái)衛(wèi)鞅實(shí)行變法，使當(dāng)時(shí)處于邊緣化的秦國(guó)，頓時(shí)強(qiáng)大起來(lái)。這些國(guó)家都在加緊備戰(zhàn)，而齊國(guó)宮廷內(nèi)一片歌舞升平，笙蕭悅耳，高枕無(wú)憂，無(wú)所作為。眼看齊國(guó)正在走下坡路，田嬰心里非常著急，數(shù)次在朝堂上直言諍諫，可齊宣王只是輕描淡寫(xiě)地回答：“寡人素知卿盡忠為國(guó)，乃寡人之肱骨，為國(guó)之柱石，可謂忠臣良將。我齊國(guó)如日中天，諒六國(guó)必不敢生事于齊，卿不必大驚小怪。”
　　 一日，田嬰聽(tīng)內(nèi)侍說(shuō)齊宣王正在雪宮的漸臺(tái)上置酒高會(huì)，歡娛正濃，于是仗著王室宗親的身份，持笏直闖漸臺(tái)，求見(jiàn)宣王。宣王正左擁趙女，右抱燕姬，在兩旁女樂(lè)演奏的鐘磬絲竹聲中，與眾美人交杯換盞，飲酒作樂(lè)。見(jiàn)田嬰不宣而至，心知其意，趕緊堵他的嘴道：“古人曰人生苦短，正如白駒過(guò)隙，稍縱即逝。當(dāng)今太平盛世，正該及時(shí)行樂(lè)。卿來(lái)得正好，不妨君臣同樂(lè)?？珊?？”
　　 田嬰眼見(jiàn)宣王歡愉正濃，不敢掃他的興，只得婉拒宣王的邀請(qǐng)，諾諾而退。
　　 就在田嬰氣呼呼地跨出宮門(mén)，卻不妨與一人相撞。定睛一看，原來(lái)是上大夫淳于髡。
　　 淳于髡是齊國(guó)名士，博學(xué)多才，機(jī)巧善變。當(dāng)年他自持才高，對(duì)齊威王拜鄒忌為相，一向不服，特上相府理論，不料敗得心服口服。而今眼見(jiàn)齊宣王耽于酒色，無(wú)心朝政，幾次想直諫，又怕誤觸齊宣王怒氣，再次被剃成禿瓢，只得強(qiáng)忍不言。今天本想進(jìn)宮見(jiàn)機(jī)行事，見(jiàn)田嬰氣呼呼地走出宮門(mén)，知道他又撞了個(gè)軟釘子，不禁關(guān)切地問(wèn)：“田將軍面色不怡，想是大王宴樂(lè)依舊，不聽(tīng)忠言？”
　　 田嬰站在宮門(mén)前的平臺(tái)上，抬眼望天，穹宇澄碧，萬(wàn)里無(wú)云。低頭看去，臨淄城內(nèi)鱗次櫛比，車(chē)水馬龍，一派繁榮景象?；厥淄歉呗栁《氲牡铐敚挥傻迷偃龘崦种械南笱荔税?，長(zhǎng)嘆道：“我田氏十幾世行善積德，大斗貸出小斗收，終于博得齊國(guó)百姓的信任，柄政齊國(guó)。如果大王執(zhí)迷不悟，無(wú)所作為，我擔(dān)心祖宗打下的大好江山，身后的瓊樓玉宇，今后不知花落誰(shuí)家。商人聽(tīng)《麥秀》而掉淚，周人聞《黍離》而傷心，難道這離歌將在齊國(guó)大地上再次傳唱？”
　　 淳于髡點(diǎn)了點(diǎn)頭，若有所思，不禁脫口吟道：“麥秀漸漸兮，禾黍油油。彼狡童兮，不與我好兮。”
　　 田嬰愁眉不展，憂心忡忡道：“殷朝故宮成了麥地，西周舊都長(zhǎng)滿了谷子。淳于大夫，我身為田氏宗族，真不忍心看到臨淄的宮墻內(nèi)也長(zhǎng)出禾稼荒草呀?！?br />　　 這一席肺腑之言，聽(tīng)得淳于髡面色凝重，低著頭，在平臺(tái)上來(lái)回踱步。突然，他眉頭一皺，計(jì)上心來(lái)，趕緊回到長(zhǎng)吁短嘆的田嬰身邊，附著田嬰的左耳，如此這般地說(shuō)了一通。田嬰聽(tīng)罷，頓時(shí)眉開(kāi)眼笑，不由得拱手對(duì)淳于髡連連作揖：“就依大夫之意。下月初一上朝時(shí)見(jiàn)?！?br />　　 不消十天，即是初一，按例大朝。
　　 天尚未明，百官紛紛御車(chē)，齊赴宮門(mén)，隨即列隊(duì)，在鐘鼓齊鳴，絲竹悠揚(yáng)，樂(lè)工的吟唱聲中進(jìn)入大殿，文左武右，按品級(jí)，敷座，膝坐于王座前。
　　 齊宣王升座，一內(nèi)侍將手中的白牛尾巴毛制成的拂塵一揚(yáng)，逼尖了嗓子，拿腔捏調(diào)地喝道：“諸位大夫聽(tīng)了，有事上奏，無(wú)事退朝。”
　　 話音剛落，田嬰趕緊膝行一步，面對(duì)齊宣王一揖，道：“臣田嬰有奏。”
　　 宣王見(jiàn)田嬰出列，估計(jì)又是老調(diào)重彈，規(guī)勸自己。本不想搭理，但他一向標(biāo)榜自己是個(gè)仁君，今天是大朝，人人可言朝政，況且田嬰是他堂兄，屬于王室重臣，必須要給個(gè)面子。只好使勁壓下一個(gè)哈欠，故作親切地問(wèn)道：“卿有何事？從速奏來(lái)。”
　　 “臣知大王為國(guó)事宵衣旰食，嘔心瀝血，為國(guó)操勞。而臣才疏學(xué)淺，不能與大王分憂，中心如焚，寢食不安?！?br />　　 齊宣王肚子里“咯噔”了一下，懷疑今天田嬰是否吃錯(cuò)了藥？想起田嬰每次進(jìn)宮，都在規(guī)勸他不要耽于酒色，要有所作為，要對(duì)得起列祖列宗，等等等等。何曾對(duì)他說(shuō)過(guò)這些阿諛?lè)畛兄?？于是和顏悅色地回答田嬰：“依卿之?jiàn)，又該如何？”
　　 田嬰正色道：“臣探得泰山之南，約百里，無(wú)鹽郡產(chǎn)有一女，復(fù)姓鐘離，名春。不但其美天下無(wú)雙，且琴棋書(shū)畫(huà)，無(wú)所不精。更兼知書(shū)達(dá)禮，志向遠(yuǎn)大，心系天下。此乃大王精誠(chéng)治國(guó)，感動(dòng)于天。故天降美人，以賜大王?！?br />　　 雖說(shuō)齊宣王的王宮里充滿了美女，漸臺(tái)更是個(gè)美人窩。然而他心猶不足，總以為自己生不逢時(shí)，無(wú)緣得遇春秋時(shí)面若桃花之息夫人，越國(guó)之浣紗女西施，魯國(guó)之風(fēng)流成性的文姜，陳國(guó)之妖艷淫蕩的夏姬。如今聽(tīng)田嬰說(shuō)天降曠世之美女于齊國(guó)，不禁大喜。然而他又擔(dān)心田嬰給他下套，于是用興奮的目光將群臣掃視一遍，徐徐問(wèn)道：“列位公卿，可得聞鐘離氏之美乎？”
　　 淳于髡出列奏道：“微臣早已耳聞多時(shí)矣。此女與微臣同邑，聞其手如柔荑，膚如凝脂，領(lǐng)如蝤蠐，齒如瓠犀，螓首蛾眉。巧笑倩兮，美目盼兮?！?br />　　 話音剛落，被宣王封為大夫的稷下眾文士如鄒衍、田駢、接予、慎到、環(huán)淵等一齊出列，紛紛奏道：“此事果然。不唯田嬰、淳于髡聞之，臣等亦耳聞久矣。天降美人輔助大王，實(shí)乃齊國(guó)之洪福。恭喜大王，賀喜大王?！?br />　　 齊宣王聽(tīng)群臣異口同聲地稱(chēng)贊鐘離女，確信真有其人，腦子里立即出現(xiàn)一幅面若芙蓉，巧笑惑人，眼如春水，顧盼傳神，身材高挑修長(zhǎng)，走起路來(lái)裊裊娜娜的美人圖來(lái)。不由得心花怒放，急不可耐地追問(wèn)田嬰：“此女何在？可否招來(lái)使寡人一觀？”
　　 田嬰正色道：“正在宮門(mén)外候大王旨。”
　　 齊宣王感到自己的心快要跳到嗓子眼了，一拍御座：“啊？何不早說(shuō)！內(nèi)侍，速召鐘離氏入宮！”
　　 “召鐘離氏入宮見(jiàn)駕！”
　　 “召鐘離氏入宮見(jiàn)駕！”
　　 “召鐘離氏入宮見(jiàn)駕呀……”那一聲聲酷似女聲的尖銳傳呼，從大殿傳出，穿過(guò)一道道宮門(mén)，直往宮外飄去。驚得一群在殿脊上略作休憩的鴿子，騰地飛上天空，繞著宮殿群轉(zhuǎn)了幾圈，然后融入蔚藍(lán)色的天空，不見(jiàn)了。
　　 田嬰趁宣王回頭吩咐內(nèi)侍時(shí)，飛快地與低頭跪在他旁邊的淳于髡使了個(gè)眼色，再掃了那群文士們一眼。于是眾文士膝行后退，歸入原位。
　　 不知就里的眾大臣聽(tīng)說(shuō)今天有幸能看到一個(gè)天下無(wú)雙的美女，個(gè)個(gè)都伸長(zhǎng)了脖子，不住地瞄著大殿的大門(mén)口。盡管這個(gè)美女是上天賜給齊王的，他們無(wú)福消受，但誰(shuí)也不舍得浪費(fèi)這個(gè)千載難逢大飽眼福的機(jī)會(huì)。最興奮的當(dāng)然是齊宣王。上天待齊國(guó)果真不薄，不但使齊國(guó)強(qiáng)大到中原無(wú)對(duì)手，連他心里對(duì)古代美女們的遐思和小小的遺憾，上天也不讓他受到委屈。他甚至考慮到美人一進(jìn)宮，他就宣布退朝，他要攜美人入后宮，先銷(xiāo)魂一番。
　　 過(guò)了一會(huì)兒，終于聽(tīng)到殿外有個(gè)尖銳的男高音唱道：“鐘離氏拜見(jiàn)大王殿下?！?br />　　 齊宣王不由自主地抬了抬屁股，意欲站起來(lái)迎接。旋即情知失態(tài)，故作矜持，端坐在寶座上，紋絲不動(dòng)。
　　 于是，在兩個(gè)低頭哈腰的內(nèi)侍殷勤前導(dǎo)下，一個(gè)女子出現(xiàn)在百官們的視野里。
　　 正如一鳥(niǎo)入林，百鳥(niǎo)壓音。鐘離春剛走進(jìn)大殿，那原先洋溢著期待的歡樂(lè)氣氛，瞬間被一股無(wú)形的力量一掃而光。
　　 只見(jiàn)鐘離春穿一身松松垮垮的褐色破舊衣服，頭上也無(wú)簪衩之類(lèi)裝飾，打扮極其寒酸，明顯一個(gè)農(nóng)婦。從她已經(jīng)發(fā)福的身材上看，她肯定與窈窕淑女、年方二八之類(lèi)的贊美詞無(wú)緣了。樂(lè)觀點(diǎn)估計(jì)，這女人應(yīng)該四十歲出頭。尤其是看清了她的尊容后，眾大臣不約而同地倒吸一口冷氣，猶如石獅子當(dāng)頭被澆了一桶雪水，半晌開(kāi)不得口，集體失聲了。
　　 她的頭比常人的要大，可惜頭發(fā)稀疏，狀如秋草；頭大，則禿腦門(mén)也大，還亮，特別醒目；發(fā)紅的眼圈里窩著一雙三角眼，骨碌碌亂轉(zhuǎn)；獅子般的鼻孔朝天翻翹著，好似士兵在吹著號(hào)角；脖子上長(zhǎng)了個(gè)大喉結(jié)，使男人們自嘆不如；由于駝背再加上脖子粗，咋一看上身長(zhǎng)，下身短，全身比例嚴(yán)重失調(diào)；也不知她多久沒(méi)有洗浴，手背皮膚，粗糙開(kāi)裂。
　　 在一般情況下，天大的牛皮被戳穿后，往往會(huì)在圍觀者中引發(fā)哄堂大笑。可當(dāng)奇丑無(wú)比的鐘離春走進(jìn)朝堂后，懾于朝堂威儀，眾大臣竟無(wú)一人敢訕笑。他們面面相覷，而后深深地低下頭，眼觀鼻，鼻觀心，不敢再看她一眼。肚子里卻暗暗竊笑，看齊宣王如何消受這奇丑無(wú)比的女子。
　　 當(dāng)齊宣王滿心歡喜，準(zhǔn)備接納絕世美人時(shí)，卻不料陡然間經(jīng)歷了冰火兩重天。以致大腦短路，一時(shí)竟回不過(guò)神來(lái)，一言不發(fā)，楞坐在寶座上，眼看著鐘離春低頭彎腰，顛著羅圈小碎步，跌跌撞撞地走到王座前，啞著嗓子喊了聲：“臣妾拜見(jiàn)大王?！比缓蟮股戆萘撕脦装荩┓诘?。
　　 宣王鼻子里“嗯”了一聲，還是不說(shuō)話。
　　 田嬰見(jiàn)狀，趕緊按原計(jì)劃繼續(xù)，再次膝行一步，對(duì)著宣王雙手深深一揖：“臣恭喜大王，賀喜大王?！?br />　　 齊宣王剛從震驚中回過(guò)神來(lái)，惡狠狠地瞪了田嬰一眼，厲聲道：“緣何弄這丑八怪來(lái)朝堂，莫非戲弄寡人乎？卿可知欺君之罪！”
　　 話音未落，站在宣王寶座后的一名年輕宦者再也繃不住，竟然發(fā)出“噗呲”一聲輕笑。宣王回首，冷冷地掃了一眼那已經(jīng)渾身顫抖的竊笑者，鼻子里重重地“哼”了一聲。值殿將軍跨出一步，高喝一聲：“豎奴王前失禮，立斬！”殿門(mén)外立即奔進(jìn)來(lái)兩位披甲武士，二話不說(shuō)，架起倒在地上直抽筋的宦者，倒拖出朝堂。須臾之間，一武士用盤(pán)子托著宦者血淋淋的頭顱，放在鐘離春身邊，隨即退了出去。
　　 這不是殺雞給猴看么，淳于髡一看齊宣王動(dòng)了殺氣，趕緊出列，跪在田嬰身邊道：“微臣有奏?！?br />　　 “奏來(lái)！”從齊宣王牙縫里擠出的兩字，雖然精簡(jiǎn)，卻使人明顯感到寒意。
　　 淳于髡不慌不忙，侃侃而奏：“列代圣君賢王取人，不以貌，而以德。以貌取人，乃村野鄙夫皮相者之為也。天降鐘離氏，其意原不在貌，而在德。如若論貌，大王內(nèi)宮，粉黛三千，個(gè)個(gè)絕色。然有德如鐘離氏者，卻如深谷幽蘭，天下罕見(jiàn)。上天知大王求賢若渴，方使鐘離氏來(lái)輔助大王?？鬃釉唬骸嵛匆?jiàn)好德如好色者也?！癁榫?，好德應(yīng)重于好色。好德，乃須自律，杜絕欲望，強(qiáng)化自我約束，為天下百姓做表率。而好色，則是放任一己之私，濫觴皮肉之歡耳。此乃村野之夫所為，君不取矣。”
　　 齊宣王無(wú)比嫌棄地指著鐘離春，對(duì)淳于髡喝道：“如此丑八怪，一臉蠢相，有何德能，輔助寡人？”
　　 田嬰奏道：“請(qǐng)大王考校其能。”
　　 齊宣王這才正式看了一直俯伏在地，瑟瑟發(fā)抖的鐘離春一眼，冷若冰霜地問(wèn)道：“我宮中妃侍無(wú)數(shù)，而汝以布衣欲干千乘之君，有何說(shuō)乎？”
　　 鐘離春眼見(jiàn)一顆齜牙咧嘴，血淋淋的人頭一直擱在她身邊，嚇得六神無(wú)主，只是一個(gè)勁地磕頭，早把田嬰和淳于髡教給她的話忘得一干二凈。聽(tīng)得齊宣王問(wèn)她話，只好重重地又磕了幾下頭，這才躬起身子，正欲說(shuō)話，因太過(guò)于緊張，突然感到內(nèi)急。于是先不回齊宣王的問(wèn)話，而是環(huán)顧四周，看哪兒有方便之所。然目之所及，處處雕欄玉砌，觸眼金碧輝煌，情知沒(méi)有方便處，只得齜牙咧嘴忍著。逼急了就抬手拍膝，悄聲自責(zé)：“殆哉，殆哉?！?br />　　 鐘離春這一連串莫名其妙的動(dòng)作，看傻了眾大臣，也看呆了齊宣王。齊宣王問(wèn)田嬰：“此女何意？”