牛爺不姓牛，他本姓馬，只因?yàn)樗龅氖略趧e人看來(lái)太牛了，因而有人叫他牛爺，就這樣，大家都跟著牛爺牛爺?shù)亟虚_(kāi)了。
　　 牛爺不是本村人，也不是本地人，他是在四十多歲時(shí)招上門(mén)女婿來(lái)到河灣村的。那一年，河灣村村口王家的男人忽然得了暴病，一夜之間就走了，留下了孤兒寡母六人。三十六歲的王嬸看著嗷嗷待哺的五個(gè)孩子，大的十五，小的三歲，三個(gè)男孩，大寶、二寶、三寶，兩個(gè)女孩大云、小云，一字兒排開(kāi)，有點(diǎn)傻眼了。本來(lái)這個(gè)家就是每天雞屁股下掏蛋，等米下鍋?，F(xiàn)在頂梁柱一下子沒(méi)有了，那見(jiàn)底的米缸，空了的面甕，讓王嬸顧不得傷心，她擔(dān)心這幾個(gè)孩子還能活命嗎？娘家兄弟拿來(lái)一斗麥，悄悄把她拉倒旁邊，告訴她，趕快找個(gè)人，養(yǎng)活這一大家子。王嬸流著淚點(diǎn)點(diǎn)頭，開(kāi)始了“相親路”，東村的老三嫌她負(fù)擔(dān)重，西村的石頭說(shuō)要王嬸領(lǐng)倆孩子嫁過(guò)來(lái)，南村的光棍搖搖頭……在半年時(shí)間內(nèi)，王嬸不停地被拒絕。當(dāng)她和孩子們吃光了家里的最后一粒米，抱著最小的三寶，跑到王叔的墳前又哭去了，可這哭著哭著，不知是傷心還是餓的，她就暈過(guò)去了。三寶看到媽媽“死了”，就跑到路上去叫人，剛好，牛爺在西村做完木工又去河灣村，就急忙跑過(guò)來(lái)，又是拍打又是喊叫，都沒(méi)有動(dòng)靜，據(jù)說(shuō)當(dāng)時(shí)牛爺忙了就做人工呼吸，為這還挨了三寶的小拳頭。當(dāng)然，這是后來(lái)村里人說(shuō)的。就這樣，王嬸和牛爺相識(shí)了。到河灣村做了幾天木工，牛爺了解了王嬸的處境，他竟然親自上門(mén)，毛遂自薦。王嬸望著這個(gè)高高大大的帥氣的男人，不敢相信。面前的這個(gè)男人，一米八左右的個(gè)子，端端正正，相貌堂堂，而且還是一個(gè)木匠，有個(gè)薄技在手，起碼餓不了肚子。再想想半年來(lái)相親的那些老光棍，挑三揀四，都嫌自己負(fù)擔(dān)重。就是自己那口子王叔，也是粗半截子，憨厚老實(shí)得半天壓不出一個(gè)屁來(lái)，王嬸也不管牛爺一口河南腔就答應(yīng)了，就這樣牛爺就成了河灣村一名正式的村民了。
　　 牛爺繼續(xù)走街串巷做木工，白天出去，晚上回來(lái)，王嬸和孩子再也沒(méi)有餓肚子了。一個(gè)月后，村長(zhǎng)老張也把自己的寶貝兒子送來(lái)，讓跟著牛爺拜師學(xué)藝。牛爺?shù)氖炙嚨玫搅舜蠹艺J(rèn)可，他在家就有大把的活干，他就讓大寶和老張的兒子一起學(xué)手藝。還好，一年下來(lái)，兩個(gè)徒弟都能像模像樣地做了，三年下來(lái)，兩個(gè)徒弟都出師了。他們兩個(gè)就另起爐灶，開(kāi)始招攬生意了。
　　 牛爺這個(gè)師傅卻改行了。他出去了十來(lái)天，回家后卻震驚了村里人。牛爺先蓋了三間草房，接著拉回了一個(gè)大大的石磨，在草房里摸索著安裝了一天，第二日牛爺牽回來(lái)一頭大黑騾子，第三日牛爺做開(kāi)了豆腐。他悄悄對(duì)王嬸說(shuō)：“做木匠可以養(yǎng)活一家子人，要過(guò)好日子可就難了，還得做點(diǎn)小生意?！庇谑牵鯆鸺页闪撕訛炒遄钤缙鸫驳囊患胰耍钔硭X(jué)的一家人。只不過(guò)，大家漸漸發(fā)現(xiàn)，王嬸家的飯桌上比別人家豐盛了許多，而且他們家一天吃三頓飯，大家當(dāng)時(shí)兩頓飯勉強(qiáng)填飽肚子。于是，有人說(shuō)了：“王嬸家的日子比王叔在時(shí)好多了?！?br />　　 日子好起來(lái)的王嬸在四十歲時(shí)，又生下了小寶，小寶眉清目秀，聰明可愛(ài)，牛爺?shù)囊豢诤幽锨粋鞯酶h(yuǎn)了。王家的一戶(hù)本家，因?yàn)橛?jì)劃生育被鄉(xiāng)政府?dāng)f得東躲西藏，實(shí)在沒(méi)有辦法，就來(lái)找牛爺，牛爺趴在他耳朵上說(shuō)了一番河南話，這家人就回去了。鄉(xiāng)政府的人又氣勢(shì)洶洶地來(lái)了，但很快地就垂頭喪氣地走了。后來(lái)聽(tīng)說(shuō)，這家人是耍了一點(diǎn)小橫。一下子，牛爺成了王家的核心人物，王家大大小小十幾家，不管誰(shuí)家有了啥事，什么夫妻吵架，什么鄰里摩擦、什么地畔糾紛，什么莊子問(wèn)題……都來(lái)找牛爺出主意，牛爺似乎成了王家的族長(zhǎng)，大家都忘了這是才來(lái)本村的一個(gè)河南擔(dān)。
　　 牛爺?shù)亩垢庠谑锇肃l(xiāng)都很有名，靠著它，王嬸的幾個(gè)孩子接連成家。當(dāng)河灣村許多人還為兒子找不到媳婦發(fā)愁時(shí)，大寶二寶都結(jié)婚了，牛爺給他們一人一院莊子，每院都蓋了四間大瓦房，大云小云的嫁妝在村里也是遙遙領(lǐng)先的。從此，牛爺在人們心目中是個(gè)頂天立地的老爺們。
　　 小寶考上大學(xué)這年，王嬸卻走了，她拉著牛爺?shù)氖郑骸耙欢ㄒo三寶成家，待三寶與小寶一個(gè)樣?！备叽罂嗟呐攺澫卵c(diǎn)點(diǎn)頭。這年，村里人大量栽植蘋(píng)果樹(shù)，這對(duì)已經(jīng)花甲之年的牛爺來(lái)說(shuō)是個(gè)挑戰(zhàn)，但是牛爺稍加思索，就把家里的責(zé)任田全部栽了蘋(píng)果樹(shù)。有人勸牛爺：“不敢把地栽完，還要吃糧食呀！”牛爺笑笑，說(shuō)了句話，勸的人還沒(méi)有聽(tīng)清。于是，牛爺開(kāi)始了新一輪的學(xué)習(xí)，人常說(shuō)：人過(guò)三十不學(xué)藝。六十多歲的牛爺卻不信這個(gè)邪。不會(huì)修剪果樹(shù)，他帶著老花鏡看書(shū)上的圖；配不了農(nóng)藥，他虛心請(qǐng)技術(shù)員講解；嫁接不了樹(shù)，他用豆腐交換，自己跟著別人學(xué)習(xí)……就這樣，牛爺在七十歲左右，依然是河灣村的頭號(hào)人物——他的蘋(píng)果園管理最好，面積又大，當(dāng)初他可是把全部責(zé)任田都栽了，理所當(dāng)然收入也就最高。
　　 當(dāng)然，牛爺早已完成了王嬸的囑托，三寶成家了。小寶在省城也落腳了，八十歲的牛爺依然精神矍鑠，雖還是操著一口河南話，但大家確實(shí)把牛爺當(dāng)做河灣村的牛人了，幾十年間日子都在人前，那么一個(gè)組合家庭，一二十年，從沒(méi)見(jiàn)牛爺家那個(gè)媳婦女婿鬧矛盾。誰(shuí)家有啥難纏的事，還是來(lái)找這個(gè)姓馬的牛爺。