清光緒五年（一八七九年）十月，嘉峪關(guān)外的古道上，朔風凜冽，黃沙漫漫，八個彪形大漢抬著一具巨大的黑色棺梓，緩緩地向西前行。棺梓后方紅色戰(zhàn)馬上坐著一位須發(fā)斑白的古稀老人，他就是陜甘總督，督辦新疆軍務(wù)的欽差大臣左宗棠，正親率收復(fù)新疆的西征軍向廣袤的新疆挺進。此時左宗棠已年屆六十八歲，水土不服，百病纏身，咯血腹瀉，自認為死期不遠，此次出關(guān)西征就是走向不歸路。特令八名親兵抬上自己的棺梓隨營出征。不遠處，幾個沙俄探馬看著漫漫黃沙中漆黑的棺材，大驚失色，知左宗棠和數(shù)萬西征軍已抱定必死的決心，一定要收復(fù)新疆，急忙策馬揚鞭，趕回俄羅斯向沙皇稟報。
　　 左宗棠，湖南湘陰人，湘軍名將。字季高，號今亮（當今諸葛亮）。熟讀兵書，久經(jīng)戰(zhàn)陣，善戰(zhàn)，有東方戰(zhàn)神之稱。清同治五年調(diào)任陜甘總督，欽差大臣督辦新疆軍務(wù)。此時陜甘地區(qū)爆發(fā)了聲勢浩大的回民起義，經(jīng)數(shù)年混戰(zhàn)，形成了以董福祥、白彥虎和馬化龍三股勢力。這三股勢力各擁兵十多萬人，互相爭奪地盤，戰(zhàn)火不斷，大西北四分五裂。陜西的一個阿訇（伊斯蘭教主持教義，講授經(jīng)典的人）妥明，乘機跑到新疆，利用當?shù)鼗厝撕蜐h人的糾紛，殺死提督，趕跑都統(tǒng)，于同治三年占據(jù)了烏魯木齊和北疆數(shù)城，修筑偽王城，妥明自稱清真王。
　　 中亞細亞浩罕國的一個軍官阿古柏，乘妥明在新疆發(fā)動暴亂之機，率領(lǐng)三千浩罕軍占領(lǐng)庫爾勒以西地區(qū)。接著又打敗了妥明，在新疆建立了所謂的哲德沙爾汗國，自稱畢調(diào)勒特汗。沙俄覺得有機可乘，也占領(lǐng)了伊犁和附近九座城鎮(zhèn)以及幾十萬平方公里國土。
　　 陜甘總督左宗棠面對大西北內(nèi)戰(zhàn)外侵的混亂局面，采取了先平定內(nèi)亂，然后收復(fù)新疆的戰(zhàn)略。經(jīng)過幾年的東征西討，戰(zhàn)撫結(jié)合，戰(zhàn)火連天的陜甘大地終于平靜下來。于是開始部署武力收復(fù)新疆。
　　 同治十三年（一八七四年），武力收復(fù)新疆的戰(zhàn)鼓擂響。二月，左宗棠部署河南提督張曜統(tǒng)嵩武軍一萬人出嘉峪關(guān)，進駐新疆哈密地區(qū)；都統(tǒng)金順統(tǒng)黑龍冮騎兵一萬人進駐新疆濟朩薩；京卿劉錦棠統(tǒng)老湘軍二萬人進駐肅州（今甘肅酒泉），整裝待發(fā)。
　　 光緒二年（一八七六年）二月，左宗棠在肅州建立西征軍大本營，任命年僅三十三歲的青年將領(lǐng)劉錦棠為西征軍主將，指揮前方軍事。
　　 劉錦棠，湖南湘鄉(xiāng)人。湘軍名將劉松山侄。生得虎背熊腰，身高體健。青年即隨叔父劉松山轉(zhuǎn)戰(zhàn)各地，因功晉道員。一八七零年劉松山戰(zhàn)死,劉松山轉(zhuǎn)戰(zhàn)一生，無子。清廷賞劉錦棠世襲叔父劉松山的京卿銜，接統(tǒng)老湘軍。他是一名從戰(zhàn)火中成長起來的青年將領(lǐng)。左宗棠對劉錦棠的人品和指揮才能十分認可，曾對人言，生子要像劉錦棠。
　　 四月三日，劉錦棠在肅州統(tǒng)領(lǐng)西佂軍主力老湘軍祭旗出征，豪情滿懷地踏上了西佂之路。經(jīng)過四個多月的艱苦行軍,經(jīng)哈密、巴里坤，到達古城附近。立即趕到濟木薩，向早期到達的金順了解阿古柏的兵力及防御部署。得知阿古柏有兵力十萬余人，又向英國購買了大量槍炮，戰(zhàn)力不弱。在濟木薩附近的古牧地城就駐兵兩萬余人，以阻清軍西征。不久，劉錦棠接到密探送來的情報，說阿古柏得知清軍西征軍主軍已到達古城，估計清軍會進攻古牧地，已下令烏魯木齊、迪化州、王城三地守軍各派五千人增援古牧地。并命令古牧地的守軍主將王治、金中萬在援軍到達之前，守得住就守，守不住就火速撤退到烏魯木齊，保存有生力量，與清軍進行持久戰(zhàn)。
　　 劉錦棠分析情報，認為古牧地城之敵無意堅守城池。決定改變左宗棠制定的疾進緩攻，穩(wěn)扎穩(wěn)打的部署，不等西征軍各路人馬全部到達，趕在古牧地城援軍到達之前，迅速發(fā)動進攻，出其不意，一舉攻下古牧地。然后分兵殲滅三路援軍，乘虛奪取北疆諸城。
　　 劉錦棠立即指揮老湘軍和金順所部五營騎兵，連夜包圍古牧地城外圍軍事?lián)c黃田。經(jīng)過徹夜激戰(zhàn)，將黃田守軍全部殲滅。接著又以迅雷不及掩耳之勢包圍了古牧地城。此時阿古柏援軍未到，守軍無心堅守，正準備棄城撤退，被清軍攻破城門，擁入城中，兩萬阿古柏軍或降或逃。主將王治、金中萬死于亂軍之中，劉錦棠收復(fù)了古牧地。
　　 接著，劉錦棠又立即指揮余虎恩、黃萬鵬、董福祥分別統(tǒng)兵，在烏魯木齊、偽王城、迪化州三城援軍的必經(jīng)之路設(shè)伏，準備殲滅三路援軍。阿古柏的三路援軍不知清軍已攻占了古牧地，毫無作戰(zhàn)準備，被清軍殲滅和擊潰。
　　 劉錦棠令金順率本部人馬駐守古牧地，作為西征軍的機動兵力，自統(tǒng)老湘軍兩萬人風馳電掣般地殺向烏魯木齊。
　　 駐守烏魯木齊昀守軍主將是阿古柏的統(tǒng)軍大帥馬人得。馬大帥坐在大帥府接連收到古牧地和各路援軍敗報，心慌意亂。思量烏魯木齊城中只有五千守軍，無法抵擋清軍進攻，決定棄城撤向迪化州。劉錦棠正統(tǒng)軍向烏魯木齊疾進，接到探馬報告，當機立斷，令余虎恩統(tǒng)三營騎兵，譚拔萃統(tǒng)四營步兵，共三千五百人，向廸化州城進攻；令譚上連統(tǒng)步兵四營，黃萬鵬統(tǒng)騎兵一部，共三千人，火速向偽王城進攻；令譚慎典統(tǒng)五千人向烏魯木齊疾進，要搶在馬人得逃跑之前將城池包圍，不讓阿古柏軍逃跑。
　　 馬人得見城外黃沙飛揚，清軍飛馳而來，急率五千守軍，押運糧草、牛羊和上千名年輕女子，倉皇棄城，向迪化州方向狂奔。一路上丟棄大批車輛、牛羊，潰不成軍。好不容易逃到迪化州城下，只見余虎恩、譚撥萃統(tǒng)領(lǐng)的清軍飛奔而來，馬大帥太驚，不敢入城，率部轉(zhuǎn)奔偽王城。
　　 迪化州城守軍只有三千人，見清軍突然殺到，馬大帥又不敢入城，知無力抵抗，打白旗投降。余虎恩、譚拔萃收復(fù)了迪化州城。
　　 馬人得率部倉皇逃到偽王城，只見城上扦清朝軍旗幟，正疑惑之間，黃萬鵬、潭上連及降將偽清真王妥明率乓從城中殺出，馬人得驚恐萬狀，率領(lǐng)殘部逃往南疆。
　　 阿古柏軍旬日內(nèi)連失三城，北疆的瑪納斯北城已成孤軍，士氣低落。劉錦棠迅速集結(jié)五千騎兵，親自統(tǒng)領(lǐng)面疾馳一晝夜，一舉攻破城池，收復(fù)了瑪納斯北城。
　　 至此，北疆主要城鎮(zhèn)除被沙俄占領(lǐng)的伊犁九城外，全部光復(fù)。
　　 左宗棠在大本營收到前方捷報，立即嘉獎前方官兵，傳令徐占彪、張曜、宋慶率領(lǐng)的蜀軍、嵩武軍、淮軍向劉錦棠報到，西征軍已達五萬余人。此時冬季即將來臨，不易用兵，左宗棠指揮西征軍就地休整，籌集糧草，準備收復(fù)南疆。
　　 南疆在天山南面。乾隆二十四年（一七五七年），清廷平定叛亂后興建了南疆八城。即喀什噶爾（今喀什市）、英吉沙爾（今英吉沙）、葉爾羌（今莎車）、和闐（今和田）、阿克蘇、烏什、庫車、喀喇沙爾（今焉耆）。吐魯番地處南北二疆的中部，不在南疆八城之列。但吐魯番是南疆的鑰匙，阿古柏派安集延人統(tǒng)一萬精兵防守。又在達坂城、托克遜兩城各駐五千人，互為犄角。左宗棠深知要收復(fù)南疆，必須先攻克吐魯番，打開進軍南疆的大門，指揮西征軍利用冬季休整之時，派出偵探，偵察達坂城、吐魯番的兵力部署，待春季擇日發(fā)起攻擊。
　　 光緒三年（一八七七年）四月一日，達坂城大霧彌漫，劉錦棠指揮西征軍突然包圍了達坂城，發(fā)起猛烈進攻。
　　 城中只有五千阿古柏軍，激戰(zhàn)一天，西征軍攻破城池，占領(lǐng)達坂城。
　　 劉錦棠不待大軍休整，立即令張曜、徐占彪、羅長祜統(tǒng)三萬大軍進攻吐魯番，自統(tǒng)二萬人迂回進攻托克遜，切斷阿古柏軍的退路。張曜指揮三萬大軍將吐魯番團團包圍，強攻三天三夜，撞開北門，沖入城中，將一萬阿古柏軍全部殲滅或俘虜，無一人漏網(wǎng)。劉錦棠統(tǒng)二萬人馬繞過吐魯番，突然包圍了托克遜。托克遜城在吐魯番之南，守軍根本沒有想到清軍突然殺到，來不及關(guān)閉城門，就被清軍擁入城中，五千守軍全部成了俘虜。
　　 自稱畢調(diào)勒特汗的阿古柏見清軍又是在旬日之內(nèi)連克達坂、吐魯番和托克遜三座軍事重鎮(zhèn)，攻勢之凌厲，難以抵擋。想逃回浩罕汗國，可浩罕汗囯已被沙俄呑并，他已成為喪家之犬，欲歸無門，心灰意冷，又重病纏身，于四月十七日在庫爾勒偽王庭服毒自殺。
　　 阿古柏的兒子伯克胡里殺死了自己的兄弟海古拉，奪得了繼承權(quán)。幕后支持阿古柏的沙俄間諜庫羅巴特金，見勢不妙，慌忙帶著隨員逃走。英國設(shè)在喀什噶爾偽王城的公使館，也拔旗閉館，逃往印度。
　　 阿古柏集團各股勢力見失去了英、俄支持，知失敗在即，開始自尋出路，軍心不穩(wěn)，人心浮動。劉錦棠認為這是收復(fù)南疆最佳時機，召集各路將領(lǐng)商議進攻部署，籌集糧草。經(jīng)過兩個多月的準備，到七月中旬，完成了進軍南疆的準備工作。七月十五日，劉錦棠一聲令下，各路人馬按預(yù)定的作戰(zhàn)目標，從托克遜向廣袤的南疆挺進。
　　 七月下旬，劉錦棠率軍進抵喀喇沙爾?？碃栔挥腥剀?，士氣低落，抵擋一陣后，棄城南逃。劉錦棠留一千人守喀喇沙爾城，率領(lǐng)大軍馬不停蹄殺向庫爾勒。庫爾勒是南疆又一軍事重鎮(zhèn)，伯克胡里派八千人在此駐守。但守軍見清軍勢大，無心堅守，一觸即逃。清軍占領(lǐng)了庫爾勒。得到大批糧草彈藥補充。劉錦棠決定乘勝前進。九月十二日，西征軍收復(fù)庫車，十五日收復(fù)拜地，十八日收復(fù)阿克蘇，二十日收復(fù)烏什。十日之內(nèi)，馳騁千里，連克四城。
　　 西征軍連續(xù)征戰(zhàn)三個月，將士疲憊。劉錦棠下令全軍在烏什一帶休整一個月，補充糧草彈藥，然后繼續(xù)西進。
　　 十一月三日抵達偽哲德沙爾汗國的王城喀什噶爾城下。伯克胡里及其殘軍已是驚弓之鳥，做好了逃跑的準備。見清軍來得如此之快，驚恐萬忕，不敢迎戰(zhàn)，率領(lǐng)殘部從后城門逃跑，潛入俄國境內(nèi)。劉錦棠率部進駐喀什噶爾。
　　 僅休整兩天，又率部進攻葉爾羌，十七日攻占葉爾羌，兩天后收復(fù)英吉沙爾城。
　　 此時新疆已是隆冬季節(jié)，大雪彌漫，無法繼續(xù)進軍，劉錦棠率軍回到喀什噶爾休整。
　　 十一月二十九日，南疆出現(xiàn)了百年不遇的暖冬現(xiàn)象，陽光燦爛，冰雪消融，道路暢通。劉錦棠立即傳令西征軍快速集結(jié)，帶足糧草，親統(tǒng)大軍，即日出發(fā)，快速奔向和闐。伯克胡里最后一股殘軍正在準備過年，做夢都沒有想到清軍會來進攻，防守不及，出城投降。
　　 光緒三年（一八七七年）十二月，新疆南路全部收復(fù)。阿古柏建立的偽哲德沙爾汗國徹底滅亡，從此湮沒在漫漫黃沙之中。
　　 偽哲德沙爾汗國覆滅后，左宗棠指揮西征軍收復(fù)被沙俄占領(lǐng)的伊犁九城。沙俄占領(lǐng)伊犁九城時曾承諾，只要中國能夠掃除阿古柏勢力，就交還伊犁九城。當阿古柏集團滅亡后，沙俄卻拒不歸還，也不撤兵。清廷總理衙門（外交部門）多次與俄國交涉無果，便委派三口通商大臣崇厚為欽差大臣，出使俄國，全權(quán)交涉收回伊犁九城的事宜。崇厚對伊犁地理完全不了解，在俄國里瓦吉亞擅自簽訂了《里瓦吉亞條約》。按照這個條約，伊犁地區(qū)的九城雖然還給了中國，但這個地區(qū)西境霍尓果斯河以西地區(qū)和南境特克斯河一帶地區(qū)劃給俄國，交還中國的伊犁地區(qū)，處于西、北、南三面被俄國占領(lǐng)包圍的孤立地區(qū)，而且中國還要給俄國二百八十萬兩白銀的“贖金”。
　　 消息傳回國內(nèi)，全國震怒，唾罵崇厚，堅決要求拒絕承認《里瓦吉亞條約》。清廷迫于全國壓力，將祟厚調(diào)回國內(nèi)，革職查辦。另詔授大淸駐英、法兩國公使曾紀澤（曾國藩的長子）為出使俄國欽差大臣，重與俄國交收伊犁一事談判訂約。
　　 為配合曾紀澤談判改約，左宗棠為武力收復(fù)伊犁九城作出具體部署。令駐守南疆的劉錦棠統(tǒng)湘軍向北移，進駐特克斯一帶；北疆的金順統(tǒng)軍向西移至伊犁附近；令張曜統(tǒng)軍進駐阿克蘇。
　　 沙皇俄國的國策是武力向外擴張，不想歸還侵占中國伊犁地區(qū)的領(lǐng)土，無心與曾紀澤談判。還指使?jié)撎拥蕉韲牟撕锫室蝗f人進犯南疆，結(jié)果被高度戒備的劉錦棠統(tǒng)領(lǐng)西征軍打得大敗，伯克胡里只帶少數(shù)殘兵逃回俄國。
　　 左宗棠決定將西征軍的大本營從肅州移往新疆哈密，準備在曾紀澤談判不成時，親自統(tǒng)兵作戰(zhàn)，武力收復(fù)伊犁九城。于是抬棺出征，于五月八日到達哈密，立即傳令劉錦棠、金順、張曜等將領(lǐng)在伊犁周圍地區(qū)建立軍事堡壘，準備武力收復(fù)中國領(lǐng)土。
　　 俄國七河省省長科尓帕科夫斯基,是俄國駐伊犁最高軍事指揮官，得知左宗棠抬著棺梓進駐新疆哈密，準備督軍武力收復(fù)伊犁，大驚。他認為年輕的劉錦棠指揮西征軍輕易擊敗阿古柏的十多萬大軍，收復(fù)新疆南北二路，威震天山，令世界震驚。而被各國稱為“戰(zhàn)神”的左宗棠又親臨前線指揮，中俄一旦開戰(zhàn)，勝敗難料，不僅伊犁九城難保，連以前所吞的中國領(lǐng)土也可能被中國收回?？茽柵量品蛩够罡行蝿輫谰鹚賵蟾嫱炼固箍偠娇挤蚵?，考夫曼又立即趕往圣彼得堡向沙皇稟報。沙皇反復(fù)權(quán)衡，認為目前俄國剛剛?cè)〉脤ν炼鋺?zhàn)爭的勝利，占領(lǐng)了大片新領(lǐng)土，無法抽出兵力到中亞細亞地區(qū)，一旦開戰(zhàn)確實無勝算的把握，同意恢復(fù)談判改約。
　　 經(jīng)過曾紀澤在談判桌上的力爭，左宗棠的武力聲張，沙皇俄國終于讓步。光緒七年（一八八一年）二月二十四日，中俄雙方在圣彼得堡簽訂了中俄《伊犁條約》。中國收回了伊犁九城及伊犁南境特克斯河流域的領(lǐng)土，把損失降到最低點。但霍尓果斯河以西和北疆的齋桑淖沵以東七萬多平方公里的中國領(lǐng)土仍被沙俄呑并。
　　 中俄《伊犁條約》雖然沒有完全收回中國領(lǐng)土，但總算爭回了以前劃失的伊犁南境特克斯河流域。在國力日益衰弱的晚清歷史上，是最讓人揚眉吐氣的一個條約。
　　 收復(fù)新疆之戰(zhàn)歷時近十年。左宗棠運籌謀劃，抬棺出征，劉錦棠、金順、張曜、徐占彪、羅長祜、董福祥等數(shù)萬西征軍將士前仆后繼，浴血奮戰(zhàn)，收復(fù)了相當于六分之一的中國領(lǐng)土面積的新疆，功在千秋。
　　 光緒十年（一八八四年）經(jīng)左宗棠奏請，清政府決定新疆設(shè)省，劉錦棠出任首任巡撫。
　　 光緒十一年七月二十七日，左宗棠病故，清廷賜謚號“文襄”，以昭其功。在烏魯木齊左文襄公祠一副對聯(lián)寫道：
　　 提挈自東西，帕首靴刀，十年戎馬書生老；
　　 指揮定中外，塞云邊月，萬里寒鴉相國祠。