漢歷中興，多倚賴地方豪強(qiáng)，或縱抑失度，先有外戚專權(quán)，又常思制衡，宦官亦因勢(shì)漸受信用，寵護(hù)無(wú)道則繼之以丑類干政。二禍交作，其宗族、親屬、吏掾、賓客、門生等，遍布郡縣鄉(xiāng)里，與天下黎民并爭(zhēng)地、利。時(shí)移滋蔓，使富者連田，望阡陌縱橫無(wú)際，而貧無(wú)立錐者，比比皆是。
　　 追故溯源，始非一端，但論造惡之甚，無(wú)過(guò)于王莽。昔莽亦外戚，并為顯儒，內(nèi)恃帝后之威獨(dú)持朝政，外假仁孝之名自加尊榮，當(dāng)其權(quán)柄至極，縱以太皇太后姑侄之親，奮傳國(guó)玉璽折角之怒，猶無(wú)可制阻之，遂終踐帝祚，代漢為新。實(shí)則盲從周制，所行多復(fù)古，法又苛繁無(wú)度，朝令夕改，不合時(shí)宜。為絕土地兼并，便欲盡收私田為王田，禁其買賣。且鹽、鐵、酒及山林川澤之利，無(wú)論巨微，悉收歸國(guó)有。又累革幣制，頻出新種，多鑄工精巧而面額虛高，強(qiáng)置于市，交易侵奪，聚斂無(wú)數(shù)，久致貨值混亂，物價(jià)飛漲，農(nóng)商俱損。政多如此，名善而實(shí)曲，求治則效反，諸般倒行逆施，百姓未受其益，先蒙其害，是以豪、民皆深怨之。堆禍積弊，勢(shì)竭途窮，必生動(dòng)蕩。一時(shí)間，四海洶洶，叛亂云涌，綠林、赤眉、銅馬及各路宗室、豪強(qiáng)之大小義軍，紛紛而起，不可勝計(jì)。
　　 南陽(yáng)劉秀，即后之光武帝，當(dāng)此巨變，審度形勢(shì)，亦隨其兄劉縯起兵，號(hào)舂陵軍。二人數(shù)戰(zhàn)有績(jī)，合綠林諸軍共擁立另一宗室劉玄，是為更始帝。不久，秀以至弱當(dāng)至強(qiáng)，奏捷昆陽(yáng)，徹?cái)⊥趺泊筌?，縯亦克取宛城。兄弟共據(jù)奇功，榮極禍起，震主見(jiàn)疑，且綠林將中素已有忌憚二人者，會(huì)縯等在朝不遜，早遇誅害。秀以僥幸遲歸，因病得免，乃委屈忍辱，自非于帝前，并使陰計(jì)復(fù)受任用，雖兵權(quán)已失，尚得持節(jié)杖，倉(cāng)促奔避河北而遺其妻元配陰麗華于故鄉(xiāng)。
　　 初過(guò)黃河，光武勢(shì)甚微弱，幸得上谷、漁陽(yáng)兩郡突騎萬(wàn)眾，方稍振作。為求真定王十萬(wàn)師助，又娶其外甥女郭圣通，攜此擊破銅馬等軍，廣收其余眾，得以跨州帶甲百萬(wàn)，于是河北先定，并即帝位。及還主中原，振續(xù)漢室，都于洛陽(yáng)，復(fù)與元配團(tuán)聚，或愧疚往事，數(shù)欲立她為后。陰麗華以陰氏族小而郭族從龍功大且圣通已生有龍種而固辭，光武方立郭氏母子。后度田事起，為抑外戚、豪強(qiáng)，終以郭氏無(wú)母儀之德為由，廢之而改立陰氏。郭氏掌宮十余載，到此為止，然本人及族裔俱未因此加罪，賞封猶厚。帝力寬緩，至易太子，又經(jīng)有二年。
　　 陰皇后得立前后，素以德稱，且頗能約束宗族，世謂其雅性仁厚。長(zhǎng)兄陰識(shí)，勤謹(jǐn)謙讓，知人善薦，世贊其為貴戚楷模。及光武崩，太子劉莊繼位，是為漢明帝，以伏波將軍馬援小女為后，乃中華史上所載首位女史學(xué)家，猶早于班昭，性自謙和恭順，服飾簡(jiǎn)樸，譽(yù)滿后宮。世稱布衣皇后，非唯此故，亦因父本寒族，久在部伍砥礪，累以軍功而方顯耀。后明帝追慕先帝功臣，于南宮云臺(tái)閣設(shè)二十八將畫像，復(fù)增補(bǔ)四將，但三十二將中并無(wú)馬援。以伏波之才與勛，尚在諸將前茅，又豈屈居數(shù)外。奈天子所慮，實(shí)欲避椒房之嫌于虛榮，杜外戚之患于微漸，縱使父賢女淑，猶宜嚴(yán)之慎之。故當(dāng)光武、明帝二世，后族終無(wú)所逞。
　　 然自明章之治以后，天子賢德漸弱，或值幼帝登基，外戚始擅權(quán)。竇、鄧、閻、梁，四姓太后相繼得勢(shì)，常外托元舅秉政，任為大將軍，位越三公之上，總攬朝事，至成慣例。竇、鄧、梁三后，更垂簾親聽，其功過(guò)雖難一論，但當(dāng)權(quán)力爭(zhēng)替之際，致中宮與外廷頻斗，四家亦輾轉(zhuǎn)相誅，牽連甚廣，早令世人嗟嘆，唏噓不已。如鄧后薨逝，安帝方親政，其乳母共宦官弄權(quán)，閻皇后乘勢(shì)崛起，顯貴若鄧騭、鄧?guó)P父子，便遭誣謀反，沒(méi)產(chǎn)削爵，放歸封地，復(fù)累受郡縣承旨逼迫，皆絕食而死，族人亦多蒙難；賢能若蔡倫，雖亦宮宦，造作有才，異于同類，深受鄧后生前重用，遂因舊故被罪，沐浴服毒自盡；更有大清官楊震，曾為鄧騭大將軍府舊屬，名廣天下，受事余波，欲揭中官欺君之罪不成，反先受其讒，君、宦交迫之下分辯無(wú)果，罷免歸鄉(xiāng)途中飲鴆自絕，客死道亭。或非無(wú)辜之身，不足以深惜；或微小人物，更莫能計(jì)。
　　 到梁商為大將軍時(shí)，其女梁妠已是漢順帝皇后。這一位天子，當(dāng)太子時(shí)其生母與乳母皆系閻后所害，繼而被廢為濟(jì)陰王，本已無(wú)緣帝位，后因宦黨互相誅伐，受擁為帝，剪除閻后勢(shì)力，于是平反前冤，又置八使巡察四方，糾貪懲惡，似有恢振之望。而梁商性素清柔忍讓，慎興大獄，權(quán)貴間殺伐報(bào)復(fù)得以趨緩。鑒于前禍，商且多思自保善終，復(fù)欲全宗族，乃虛己進(jìn)賢，廣結(jié)善緣，不自彰顯。又有大宦官曹騰，安帝時(shí)侍讀少年順帝，兼倒閻謀立之功，邇來(lái)甚見(jiàn)親信。其性情與梁商相仿佛，二人結(jié)交日厚，宮廷內(nèi)外之斗因漸消停。自此外戚與宦黨合流，后患實(shí)難預(yù)料，怎奈世昏日久，但教稍見(jiàn)復(fù)興之象，人心亦甚感慰，縱有譏貶梁商過(guò)于懦弱之聲，尚未足以逆此形勢(shì)，故一度朝野稱頌，百姓期盼，智能明德之士寄以深望。
　　 梁商長(zhǎng)子，名冀字伯卓，生相頗異常，乃高身瘦骨，鷹肩豺目，視人直滯而神采漠然，且言辭舌卷，多有些含糊不清。只因出身貴戚，自來(lái)游閑放縱，驕傲蠻橫。又嗜酒好色，貪迷財(cái)貨，所擅射箭、投壺、彈棋、格五、六博、意錢、斗雞、蹴踘，皆要以錢物博戲輸贏。若論學(xué)問(wèn)，雖識(shí)字跡，但詩(shī)賦文章、經(jīng)典大義，幾乎一竅不通，僅能抄寫謄錄，記賬而已。究其用途，竟也是為了金銀算計(jì)、財(cái)帛羅列，倘還有未到手的瑰寶珍玩，便好親筆留得名目，閑暇時(shí)先一睹為快，反復(fù)間若已然擁有。
　　 梁商次子，名藉字不疑，似與兄反，頗通經(jīng)書，復(fù)與士善；商之幼子，名蒙字叔莊，恬淡自處，不好結(jié)交。二人雖略有賢名，但權(quán)謀、膽魄皆遠(yuǎn)不如梁冀。其父每思官爵承襲之事，終未敢輕逆長(zhǎng)幼之序。永和元年，冀任河南尹，多殘暴不法。洛陽(yáng)令呂放，乃梁商親信，出于私交，欲護(hù)其家門聲譽(yù)，數(shù)陳冀短，勸以約束。冀受父責(zé)，便懷恨在心，密遣刺客殺放于道，然后嫁禍于放之仇家，并為放弟呂禹求襲為洛陽(yáng)令，旋與禹同去捉拿仇家，滅其宗族及賓客百余人。
　　 似此奸計(jì)惡行，早非一時(shí)，因父健在，未得縱逞而廣昭于世。及梁商歿，梁冀繼任為大將軍，尚有順帝臨之，亦不得盡情滋意。故天下思其父德，冀望猶存。至順帝英年駕崩，太子劉炳登基，是為沖帝，不過(guò)一兩歲嬰兒，亦非皇太后梁妠所出。兄妹二人，內(nèi)外結(jié)持，把住朝政，冀遂滋逞漸洶。太后少兄十八歲，雖屢有規(guī)勸之德，兄不當(dāng)之奏請(qǐng)、無(wú)理之申求，亦或拒卻，但所處深宮，遲于見(jiàn)聞，又非君父威儀，終未常得便宜。況太后女流聽政，外事猶賴于兄，一門至親，形勢(shì)一體，利益相連，又豈能深責(zé)。
　　 次年正月，沖帝復(fù)病夭，并無(wú)同父兄弟，唯自別脈中議立。時(shí)有二選，清河王劉蒜、樂(lè)安王劉鴻之子劉纘，皆章帝玄孫。征到京師，朝中大臣多以清河王年長(zhǎng)有德且明守法度而向之，梁氏戀權(quán)貪幼，欲立鴻子，時(shí)僅八歲。而鴻猶在世，雖亦年長(zhǎng)，卻高沖帝一輩，位不逆?zhèn)?，故不議鴻而議纘。立君大計(jì)，在京二千石以上官員或爵達(dá)列侯者，依制悉數(shù)到場(chǎng)。又有三公之首，太尉李固，嚴(yán)辭力諍，明辯長(zhǎng)幼利弊。梁冀縱然位尊權(quán)重，欲排眾議，亦須別有憑據(jù)，事遂不決。
　　 散朝當(dāng)夜，梁太后召兄入宮急作商計(jì)，竟自皇族譜系中覷得一機(jī)。原來(lái)劉蒜與劉纘同祖父，蒜雖年長(zhǎng)于纘，但纘父劉鴻卻長(zhǎng)于蒜父劉延平。梁氏二人得此理由，料群臣無(wú)可反對(duì)，便省中定策，先起了詔書。次日再朝，梁冀仗權(quán)恃威，言之有據(jù)，就遣清河王返國(guó)，立了劉纘，是為質(zhì)帝。明年，又以樂(lè)安地貧，徙帝父劉鴻于渤海，改封渤海王，增其稅利，使無(wú)異議。
　　 不料質(zhì)帝早慧，登位以來(lái)見(jiàn)梁冀日益驕橫，某日朝會(huì)時(shí)突然目呼其為“跋扈將軍”，自此常呼。冀當(dāng)眾人之面，不好發(fā)作，歸而久思之下，則累生怨恨，更恐日后禍起誅身，遂先謀殺之。帝左右盡冀耳目，就湯餅中下了毒。冀當(dāng)在場(chǎng)，拖延救治，御醫(yī)技窮。太尉李固聞帝召見(jiàn)趕赴宮中，及問(wèn)所需，梁冀言阻，帝求水不得，終毒發(fā)身亡。固伏尸而泣，明知是梁冀指使，御醫(yī)卻畏不敢言。固苦為孤證，難得弒君大罪之實(shí)辭，僅能以過(guò)失之罪彈劾此醫(yī)。冀猶恐事泄，從此深恨于固，只是暫未加害。原來(lái)，李固昔受梁商延聘，但進(jìn)言少納，倒是梁氏自為太后以來(lái)頗能從其計(jì)策，冀非善類，豈有善心，礙于太后及先父故吏之情面罷了。
　　 事已至此，自立而崩，方一年半，迎君之議又起。帝父劉鴻，縱疑其子死因，新在渤海，竟無(wú)所申示。且僅此一子，故嗣已絕，朝廷又將別尋帝脈。復(fù)征清河王劉蒜到京，既經(jīng)前折，本已眾望所歸，但梁氏一心立幼，又加征蠡吾侯劉志，以供候選，且先已許嫁其妹梁女瑩于他，期為帝后。至于劉鴻，一來(lái)若父繼子位，于理稍違，二來(lái)帝死得蹊蹺，都不好面對(duì)。時(shí)劉志不過(guò)十五歲，卻是章帝曾孫，輩分高于質(zhì)帝及清河王，本不當(dāng)逆承帝位。但這一條并非定制，言之則有，不言則無(wú)。梁氏志欲立志，不言其短，朝臣志于立長(zhǎng)，不言其長(zhǎng)，是以兩邊盡諱言。
　　 這頭太尉李固為首，并司徒胡廣、司空趙戒，三公聯(lián)書，齊諫梁冀，立長(zhǎng)利國(guó)。又有光祿勛杜喬，乃昔日順帝所置八使之首，巡察兗州期間曾糾罪梁氏黨羽數(shù)人，同時(shí)亦舉薦過(guò)李固，彰其泰山郡治績(jī)?yōu)樘煜碌谝?。二人并有賢名，世號(hào)“李杜”，朝議時(shí)共拒梁冀。立君之際，京師高官遍在，諸侯滿堂。冀難服眾，本欲恃權(quán)武力相迫，卻又自惜聲望而頗躊躇，其事復(fù)懸。
　　 此前，中常侍曹騰已先拜謁清河王，但劉蒜性嚴(yán)明，又素憎宦官，故未禮遇。騰歷經(jīng)安、順、沖、質(zhì)四帝，深具涵養(yǎng)城府，非記恨于此，實(shí)自憂前途，遂連夜造訪梁冀，明言立劉志方可共保富貴，以堅(jiān)其心。次日再度朝議，冀便故作憤怒，意氣洶洶而言辭激動(dòng)。百官自胡廣、趙戒以下，無(wú)不害怕，皆唯大將軍令。獨(dú)李固與杜喬仍堅(jiān)持己見(jiàn)，抗辯不怯。昔順帝崩時(shí)，李固、梁冀及太傅趙峻受命同錄尚書事，后冀雖辭讓，仍荷并肩托孤之重。至今峻已不在，固雖勢(shì)窮，猶憑舊望，縱知力莫能挽，姑盼相持日久，天下士議民聲所起，或致僥幸。
　　 梁冀?jīng)Q議不過(guò)，但知太后必已不喜李固，正思入宮，請(qǐng)罷其官，適逢固又來(lái)信諍勸，便持此書進(jìn)見(jiàn)。太后閱之不悅，果下詔免固。劉志終得立，是為漢桓帝。
　　 大事既定，天下不平。李固雖在野，卻威望日隆，四方不滿與質(zhì)疑之聲，此起彼伏，援之無(wú)已。朝廷亦力行升賞，自振聲勢(shì)。梁冀、曹騰、胡廣、趙戒，皆有定策迎立之功。冀以外戚位極，仍為大將軍。騰乃宮中內(nèi)官，位加大長(zhǎng)秋。廣與戒乃外廷之官，已位至三公，論階無(wú)可再升，就次第平級(jí)右進(jìn)，廣代李固為太尉，戒代廣為司徒。但二人自愧前事失剛，輿論之下，戒從此惜口少議，廣不久稱病引退。梁太后挽留不住，復(fù)以杜喬為太尉，意在稍慰人心。
　　 以上皆官職公任，理應(yīng)先行，更有爵祿議增于后，實(shí)乃巨利。梁氏欲以此籠絡(luò)人心，適逢前者渤海王劉鴻，久在喪子絕嗣之痛，今忽薨逝，此脈將斷，既大封在即，故不忍獨(dú)削其地，反倒更應(yīng)謀續(xù)之，好再封其他。劉志既為帝，追尊父母并設(shè)園陵，須留至親兄弟于國(guó)中守之，會(huì)有二弟，就使一人居蠡吾國(guó)守博陵，尚余一人，便過(guò)繼給劉鴻，襲爵渤海王，延這一支香火。蠡吾一國(guó)，因?yàn)楫?dāng)朝天子舊藩，帝父母陵墓所在，故不可再封于他人，那守陵的兄弟也不得襲爵蠡吾侯，來(lái)年便封了個(gè)平原王。兄弟三人，自此兄為天子，弟享三國(guó)，實(shí)利頗厚。時(shí)梁氏所為，內(nèi)益君主，外示不絕人嗣之德，順勢(shì)大封，水到渠成。梁冀早襲父爵，乃乘氏侯，本享食邑，現(xiàn)又增封一萬(wàn)三千戶，連其兩弟一子亦齊封萬(wàn)戶侯，復(fù)擴(kuò)編大將軍府掾?qū)倜~，倍于三公之府。曹騰、胡廣、趙戒，亦各封侯。補(bǔ)戒司空位者袁湯，與事幾無(wú)涉，竟也一并封侯。其余群臣之中，亦多封列侯。太尉杜喬，百官之首，倒不受封。
　　 授爵既眾，賦稅私利愈巨，國(guó)用須少。梁氏此舉，實(shí)以公帑行私寵，恩威大盛。世亦漸聞，在朝百官，見(jiàn)大將軍皆戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，唯杜喬一木獨(dú)支，正色難犯，故多寄望于他。喬果不負(fù)眾望，在任三月，累拒梁冀所薦之人。及天子遵前媒，納梁女瑩為后，冀又欲厚禮迎妹，其禮于制有違，喬亦據(jù)舊典章奏阻。會(huì)京師地震，按后漢一朝，凡遇乾坤異象、災(zāi)禍巨兆，須罷三公之一以應(yīng)天命。梁冀趁勢(shì)奏免杜喬，轉(zhuǎn)降別職。缺至下月，以司徒趙戒為太尉，司空袁湯進(jìn)補(bǔ)司徒，司空復(fù)空。
　　 至此，梁氏一門獨(dú)斷朝綱。未久，胡廣再起為司空。梁冀猶恐李杜二人復(fù)起，當(dāng)思謀加害，然迎立一事尚在風(fēng)口浪尖，縱二賢自亡于不測(cè)，天下亦必疑罪梁氏，是以刺客不行。欲除之而后快，須等一個(gè)名正言順的機(jī)會(huì)，便先暗使宦官進(jìn)讒。為首者唐衡、左悺，皆擅辭令。衡只將前事始末帝前盡白，天子既深知李固、杜喬本不欲立己，自然記恨。悺更善勸人，有“左回天”之名，量帝不過(guò)一少年，就于無(wú)人時(shí)當(dāng)面言其不足以奉宗廟，及見(jiàn)帝怒，再稱是李杜不立之由，自己不過(guò)轉(zhuǎn)述而已。帝自遷怒，而恨愈深。
　　 天下亦未嘗不恨，甫經(jīng)月余，河北就起驚變，甘陵、魏郡各一處宗室欲立清河王為帝。甘陵即清河國(guó)治所，王乃劉蒜。魏郡在清河國(guó)西，治于鄴縣，向非封國(guó)。可見(jiàn)這倆漢室宗親并非是王，也不知聽了誰(shuí)的鼓惑，自以為順天應(yīng)人，竟造起反來(lái)，蓋兩地相鄰，以至連謀。漢自周亞夫平定七國(guó)之亂以來(lái)，徹行削藩，弱化宗室，親王但食爵祿租賦，并無(wú)實(shí)權(quán)。一國(guó)之政，盡在國(guó)相，軍由尉領(lǐng)。及光武歷亂再定，欲息養(yǎng)民力，裁減武備，內(nèi)郡兵役漸少，郡國(guó)之尉多除，其無(wú)尉者，兵馬亦由太守、國(guó)相兼領(lǐng)。故今為王者，尚無(wú)實(shí)力謀反，況此二人，便在清河國(guó)王宮司馬門劫持國(guó)相，迫其共舉兵。相不從被殺，京師震動(dòng)，梁冀竊喜，速令地方捕殺反賊。罪及劉蒜，貶王為侯，流放桂陽(yáng)?？蓱z清河王兩度為帝不成，受累于兩個(gè)同宗妄人，竟被謀反，百口莫辯，又不堪屈辱，最終自殺。
　　 梁冀得去一敵，順?biāo)鞯?，借口所謂盛名之下言必動(dòng)眾，就此誣指李固、杜喬散布妖言，正乃幕后教唆謀反之人，奏請(qǐng)收捕。于是固先入獄，復(fù)欲收喬，梁太后素知喬忠，僅許免官，只待誅固。然固之門生舊吏遍布四海，內(nèi)多義士，聞此牽強(qiáng)加罪，鳴冤激起，一時(shí)有貫械上書者，有自河內(nèi)聚眾上訪者，阻塞交通，聲勢(shì)日浩。梁太后恐之漸甚，忙降詔赦免。出獄當(dāng)日，洛陽(yáng)士民，內(nèi)外慶賀，閭巷歡騰，幸呼萬(wàn)歲。梁冀驚見(jiàn)李固竟如此廣得人心，便重又上奏舊案，復(fù)入宮會(huì)太后，謂固之名德必深害梁氏。由此，李固終未出獄，旋被賜死。冀既得逞，又私率騎從至杜府，言迫杜喬自盡以全家人。喬性剛不從，次日梁冀率眾復(fù)至，未聞府中慟哭，便收其下獄。時(shí)無(wú)太后詔令，冀僅事后遣人入報(bào)宮中。所思李固既除，杜喬若滅，梁氏再無(wú)強(qiáng)敵大患，故一心害之。不日，喬果然亦死于獄中。二賢尸首并停于洛陽(yáng)城北，冀又放出惡言，收葬二人者皆同罪，家屬因此都不敢往認(rèn)，天下亦莫不寒心。
　　 外戚梁冀之禍，從此漸極。天子新踐帝位，年少沉溺享樂(lè)，非但無(wú)意遏制，實(shí)懷感激，賞封彌濫。冀因前功，本已蒙賜巨厚，弟、子亦皆封侯，繼而數(shù)年之間，又累加不絕。冀食邑增至三萬(wàn)余戶，其宗、妻二族中，位列卿、尹、將、校、刺史、太守者，多達(dá)數(shù)十人。復(fù)有佞臣取媚梁冀，議其妻亦當(dāng)受封。冀妻孫壽，原是潁川襄城人，遂為襄城君，復(fù)比照長(zhǎng)公主，加賜赤紱。因其子梁胤已是襄邑侯，故兼食陽(yáng)翟租賦，兩地合計(jì)，歲入五千萬(wàn)，盡歸孫氏。夫婦二人，又于洛陽(yáng)城中夾街起第，競(jìng)相比富，極盡奢華。城郊土地亦多為冀之府邸、林苑所占，囊括各種地形，山水丘澤，應(yīng)有盡有，連一些荒野也不放過(guò)。其勢(shì)蔓延，西至弘農(nóng)，東界滎陽(yáng)，北達(dá)黃河，南到魯陽(yáng)，多連綿跨道，或致分割民田，耕作繞行。河南一域，京師首郡，猶似梁氏之國(guó)，若登高望之，幾可圍困帝都。富貴如此，禮待尊崇亦不可稍遜。時(shí)太后既已病故，梁冀更可肆無(wú)忌憚。君臣共議，準(zhǔn)此大將軍，入朝不趨，劍履上殿，贊拜不名。享此禮遇者，論其先例，僅漢之首相蕭何。又加封定陶、陽(yáng)成諸余戶，食至四縣。之前有此數(shù)者，唯光武首輔鄧禹。至于此番所賜別物，如金銀、器皿、錢帛、車馬、衣服、宅邸、奴婢等，莫不計(jì)之累累，皆比照曾行廢立之權(quán)臣霍光。又特許梁冀十日一朝，且與三公分席，獨(dú)坐一席。并將此例宣告天下，欲為萬(wàn)代法制。世聞其情，多至瞠目，疑其異志，或謂王莽再現(xiàn)。華夏漢土，又到了最危險(xiǎn)的時(shí)候！